L’arabesque islamique est l’un des systèmes ornementaux les plus complexes et les plus fascinants jamais développés par une civilisation. À la fois géométrique et végétal, infini et rigoureusement ordonné, ce type de décor couvre les murs des mosquées de Grenade à Ispahan, les pages des manuscrits du Caire au Caire, les surfaces des céramiques de Fès à Iznik. Sa construction n’est pas mystérieuse : elle repose sur des principes mathématiques clairs, accessibles à qui prend le temps de les comprendre. Ce guide pratique vous propose de construire une arabesque islamique de A à Z, en partant des outils de base jusqu’au motif répété, avec les mêmes principes que ceux utilisés par les artisans de l’âge d’or de l’Islam.
Définir l’arabesque islamique : entre végétal et géométrique
Le terme arabesque, emprunté à l’italien «arabesco», désigne dans l’art islamique deux familles de motifs qui coexistent souvent mais sont conceptuellement distinctes. La première est l’arabesque végétale ou rumi-hatayi : des spirales de tiges, de feuilles palmées et de fleurs stylisées qui s’enroulent à l’infini, sans référence à un végétal identifiable. La seconde est l’arabesque géométrique : des réseaux de polygones réguliers, d’étoiles et d’entrelacs qui couvrent le plan sans lacune ni chevauchement — ce que les mathématiciens appellent un pavage apériodique ou une tessellation. Ces deux systèmes se combinent fréquemment dans la même œuvre : la structure géométrique sert de canevas, que les tiges et les feuilles viennent garnir et animer. La signification des motifs géométriques islamiques est essentielle à comprendre avant de se lancer dans la pratique.
Il faut noter que les artisans médiévaux ne connaissaient ni la notion de «groupe de symétrie» ni les théorèmes de Penrose — mais ils produisaient intuitivement des pavages qui correspondent exactement à ces structures mathématiques, par la pratique et la transmission orale des techniques de construction. L’enluminure islamique en est un exemple particulièrement élaboré : les marges enluminées des Corans du XIIIe au XVe siècle présentent des arabesques d’une complexité qui a fait l’objet d’études mathématiques universitaires.
Outils et matériaux pour dessiner une arabesque
La construction d’une arabesque à la main nécessite un équipement minimal mais précis. Les outils indispensables sont : une règle graduée (30 cm minimum), un compas de précision, un rapporteur, un crayon HB ou 2H (pointe fine), une gomme et du papier quadrillé ou isométrique selon le type de pavage visé. Pour la mise au net, encre de Chine et tire-ligne (ou stylo technique calibré à 0,1 mm) donnent la netteté nécessaire aux tracés fins. Les artisans traditionnels travaillaient sur parchemin ou sur papier de riz, avec des encres minérales broyées — ocre, lapis-lazuli, malachite — et des plumes de roseau (qalam) pour le dessin et la calligraphie.
Pour les débutants, le papier isométrique (à réseau de triangles équilatéraux) simplifie considérablement la construction des étoiles à six branches et des hexagones, tandis que le papier quadrillé convient aux étoiles à quatre et à huit branches. Les amateurs d’outils numériques peuvent utiliser des logiciels comme Adobe Illustrator ou les applications Inkscape (gratuit) et Affinity Designer, qui permettent de dessiner avec précision et de répéter le motif par symétrie de rotation et de translation. Des applications mobiles spécialisées comme «Islamic Patterns» ou «Arabesk» guident pas à pas dans la construction des motifs classiques.
Étape 1 : construire la grille géométrique de base
Toute arabesque islamique repose sur une grille géométrique sous-jacente — invisible dans l’œuvre finale, mais fondatrice de toute la structure. Les trois grilles de base sont le carré (qui génère les étoiles à 4 et à 8 branches), le triangle équilatéral (étoile à 6 branches, hexagone) et la combinaison carré-losange (étoile à 8 branches dans les traditions persanes). Pour construire une étoile à 8 branches — la plus répandue dans l’art islamique du Maghreb à l’Asie centrale — la procédure est la suivante : tracer un carré de base ; tracer ses diagonales ; tracer un second carré pivoté de 45° à l’intérieur du premier, en reliant les milieux des côtés. L’intersection de ces tracés génère automatiquement les 8 points de l’étoile.
- Carré de base : côté choisi librement (ex. 10 cm). Tracer les 4 côtés et les 2 diagonales.
- Milieux des côtés : marquer les 4 points médians de chaque côté.
- Carré pivoté : relier les 4 points médians pour former un carré incliné à 45°.
- Étoile à 8 branches : relier les 8 sommets alternés des deux carrés.
- Entrelacs : tracer les brins de passage «au-dessus» et «en-dessous» pour créer le relief.
Étape 2 : répéter le motif par translation et symétrie
Une fois le motif élémentaire construit, l’arabesque islamique se construit par répétition selon deux axes : la translation (déplacer le motif horizontalement et verticalement à distance régulière) et la symétrie (effectuer des réflexions axiales pour combler les espaces entre les motifs répétés). Le principe est que chaque répétition doit s’emboîter parfaitement avec ses voisines, sans espace vide ni chevauchement. C’est le principe des 17 groupes de symétrie plane, identifiés par le mathématicien George Pólya en 1924, dont presque tous sont représentés dans l’art islamique médiéval — un fait qui témoigne du niveau de sophistication mathématique des artisans, même s’ils n’utilisaient pas ce vocabulaire.
Les artisans traditionnels marocains utilisaient une technique pratique : le «patron» (qâleb en arabe marocain), un gabarit en bois ou en carton découpé au contour du motif élémentaire, que l’on déplace sur le support en marquant le contour à chaque position. Cette méthode, encore utilisée dans les ateliers de Fès et de Meknès, permet une répétition rapide et précise sans avoir à reconstruire la grille géométrique à chaque fois. Les les muqarnas — ces stalactites de pierre qui ornent les coupoles des mosquées — sont construits sur des principes similaires de répétition et d’emboîtement de modules géométriques.
Étape 3 : animer l’arabesque avec la végétation stylisée
La grille géométrique seule donne un motif rigoureux mais statique. C’est l’ajout de la végétation stylisée — tiges spiralées, feuilles palmées (rumi), fleurs à multiples pétales (hatayî) — qui donne à l’arabesque sa vitalité et son caractère organique. Dans la tradition persane et ottomane, deux types de végétation coexistent : le rumi, aux formes de feuilles lancéolées tordues sur elles-mêmes, qui vient d’Asie centrale via la steppe turque ; et le hatayî, aux fleurs composites inspirées du lotus chinois, arrivé en Iran via la Chine à partir du XIVe siècle et les échanges de la Route de la Soie. Ces deux vocabulaires végétaux se mêlent dans les grandes arabesques des Corans d’Istanbul et des tapis safavides.
La construction de la tige spiralée se fait sur la base de la «ligne de force» : une courbe souple tracée à main levée entre deux points du motif géométrique, qui s’enroule en spirale avant de se terminer en fleur ou en feuille. Cette courbe doit être tracée d’un seul geste, sans lever le crayon, pour conserver sa fluidité. Les les styles classiques de la calligraphie islamique — notamment le style diwani — peuvent être une source d’inspiration pour la dynamique de ces courbes, car calligraphie et arabesque végétale partagent le même idéal de fluidité continue.
Arabesque numérique et ressources pour approfondir
La communauté des amateurs et des chercheurs de l’art islamique a produit un ensemble de ressources numériques de qualité pour apprendre et pratiquer la construction d’arabesques. Le site du chercheur Peter Guthrie (Islamic Patterns, en anglais) propose des tutoriels pas à pas pour des dizaines de motifs classiques, avec les constructions géométriques détaillées. Le livre de Keith Critchlow, «Islamic Patterns: An Analytical and Cosmological Approach» (Thames & Hudson), reste la référence académique la plus accessible pour les non-mathématiciens. Les collections de l’Institut du Monde Arabe proposent régulièrement des ateliers de découverte de la géométrie islamique, animés par des artisans marocains en résidence — une occasion rare de pratiquer sous la direction de professionnels formés dans la tradition. Ces mêmes motifs géométriques, une fois traduits en zellige, ornent aussi bien les médersas mérinides que les intérieurs contemporains : notre guide sur l’intégration du zellige dans un intérieur contemporain montre comment transposer ces compositions dans un projet de rénovation actuel. Le point de départ de nombreuses compositions est l’étoile à 8 branches, motif fondateur que l’on retrouve aussi bien dans les carrelages que dans les décors sculpturés de l’intérieur des mosquées.