Si un seul motif devait résumer l’art islamique dans toute sa complexité géométrique, ce serait l’étoile à huit branches. Présente sur les carreaux de céramique d’Iznik, dans les mosaïques de la Grande Mosquée de Cordoue, sur les portails de bois des mosquées marocaines, dans les stucs des madrasas persanes et même dans les tapis d’Anatolie, elle transcende les frontières géographiques et temporelles de la civilisation islamique. Ce n’est pas un hasard : l’étoile à huit branches est une matrice géométrique universelle, un générateur de pavages infinis qui répond simultanément à des exigences esthétiques, mathématiques et symboliques. Comprendre sa construction, c’est entrer dans la logique même des signification des motifs géométriques qui ont fait la grandeur de l’art islamique.
Géométrie fondamentale : comment se construit l’étoile à 8 branches ?
L’étoile à huit branches se construit à partir d’un carré auquel on superpose un second carré pivoté de 45° — deux opérations strictement réalisables à la règle et au compas, sans aucune mesure numérique. L’intersection des deux carrés définit un octogone régulier central, dont les sommets génèrent les huit pointes de l’étoile. Cette construction est l’une des plus simples de toute la géométrie islamique, ce qui explique son omniprésence : elle est accessible à n’importe quel artisan muni d’un compas et d’une équerre. Sa puissance réside dans sa propriété de pavage : l’étoile à huit branches s’assemble avec des carrés, des losanges et des croix pour remplir le plan sans aucun espace vide — une propriété fondamentale pour les revêtements de sol et les mosaïques. Les mathématiciens arabes médiévaux avaient parfaitement identifié cette propriété dans leurs traités de géométrie (comme le Kitab fi ma yahtaj ilayhi al-sani de Abu al-Wafa al-Buzjani, Xe siècle).
Symbolique : les huit directions du cosmos islamique
La géométrie islamique n’est jamais purement décorative — elle exprime une vision du monde. L’étoile à huit branches cristallise plusieurs systèmes symboliques simultanément. Dans la tradition cosmologique islamique héritée de la philosophie néoplatonicienne, le huit est le chiffre des sphères célestes qui entourent la Terre selon Ptolémée, dont la cosmologie était parfaitement intégrée dans la pensée islamique classique. Le huit est aussi le nombre des portes du paradis (jannat) selon plusieurs hadith — ce qui explique sa présence récurrente sur les mihrab et les coupoles des mosquées, espaces symboliques tournés vers le divin. Les quatre pointes cardinales (nord, sud, est, ouest) et les quatre pointes intercardiales (nord-est, nord-ouest, sud-est, sud-ouest) figurent les huit directions de l’univers, faisant de l’étoile une boussole cosmique. Dans le répertoire du zellige marocain marocain, l’étoile à huit branches (appelée khâtam Sulayman, sceau de Salomon) est considérée comme protectrice, souvent placée à l’entrée des édifices.
De l’Alhambra à Isfahan : l’étoile à 8 branches à travers le monde islamique
Le parcours géographique de l’étoile à huit branches suit presque exactement celui de la civilisation islamique. À l’Alhambra de Grenade (XIIIe-XIVe siècles), les zelliges nasrides qui revêtent les sols et les soubassements sont dominés par des compositions à base d’étoiles à huit, seize et vingt-quatre branches — un programme géométrique que l’historien de l’art Oleg Grabar a analysé comme un « cosmos miniaturisé ». En Iran safavide (XVIe-XVIIIe siècles), les revêtements de faïence de la place de l’Imam (Meydân-e Emâm) d’Isfahan combinent l’étoile à huit branches avec des entrelacs végétaux dans une complexité qui préfigure les fractales. Au Maroc, le panneau de bois sculpté (khachbiya) des portes de mosquée et des coupoles de zaoui multiplie les variations de l’étoile — certains menuisiers de Fès en maîtrisent plus de cent variantes distinctes. Dans les tapis d’Orient authentique d’Anatolie et d’Azerbaïdjan, l’étoile à huit branches (appelée gülen en turc) est le motif central par excellence des tapis-médaillons des XVe et XVIe siècles.
L’étoile à 8 branches et les mathématiques modernes
En 2007, le physicien Peter Lu (Université Harvard) et le mathématicien Paul Steinhardt (Université Princeton) publient dans la revue Science une découverte qui fait sensation : les artisans islamiques médiévaux, travaillant à partir de girih tiles (tuiles girik), avaient élaboré dès le XIIe siècle des pavages quasi-périodiques semblables aux pavages de Penrose — une structure mathématique que Roger Penrose ne « découvrira » officiellement qu’en 1973. L’exemple le plus spectaculaire est le panneau du portail de la Darb-i Imam à Isfahan (1453), qui présente un pavage à symétrie décagonale non périodique d’une sophistication mathématique stupéfiante. Ces travaux ont profondément renouvelé la lecture de l’art islamique, confirmant que derrière les compositions visuelles se cachent des connaissances mathématiques d’une rigueur et d’une profondeur insoupçonnées — une dimension qu’évoquent aussi les recherches récentes sur les les muqarnas et leur lien avec les géométries non euclidiennes.
Reproduire une étoile à 8 branches : méthodes traditionnelle et numérique
La construction traditionnelle à la règle et au compas reste la méthode de référence dans les ateliers de artisans marocains et iraniens. Elle se décompose en quatre étapes : tracer un carré de base, inscrire un second carré pivoté à 45°, identifier les huit sommets de l’octogone intérieur, puis prolonger les côtés des carrés pour former les pointes de l’étoile. La méthode numérique — via des logiciels comme GeoGebra, Illustrator ou les scripts Python spécialisés — permet de générer en quelques secondes des pavages complexes et d’explorer des variantes (étoiles à 10, 12 ou 16 branches) inaccessibles à la main. Pour les amateurs de décoration, des stencils à découper permettent de reproduire l’étoile à huit branches sur un mur, un meuble ou un intégrer le zellige dans une salle de bain en cours de rénovation — une façon d’intégrer ce motif universel dans un intérieur contemporain sans renoncer à son authenticité historique. Les collections de l’Institut du Monde Arabe conservent plusieurs cartons originaux de géométrie islamique qui constituent des documents de première main sur les méthodes de construction. Ce motif se rencontre dans tous les programmes décoratifs de l’architecture islamique : l’intérieur des mosquées et l’iwan iranien en constituent les plus belles vitrine architecturales.