Le Victoria & Albert Museum de Londres abrite l’une des plus grandes collections d’art islamique au monde, avec plus de 19 000 objets répartis sur quatorze siècles d’histoire. Fondé en 1852 dans la foulée de la Grande Exposition de Londres, le V&A a constitué dès les années 1860 un département d’art islamique pionnier, alimenté par les missions archéologiques et les achats de pièces majeures. Notre guide pour parcourir cette collection unique. Pour comparer avec d’autres collections de référence, voir notre Museum of Islamic Art de Doha.
Victoria & Albert Museum : une institution unique
Le Victoria & Albert Museum, communément appelé V&A, est le plus grand musée d’arts décoratifs et de design au monde. Sa collection d’art islamique, constituée dès le XIXe siècle, couvre l’ensemble du monde musulman du VIIe siècle à nos jours. Les visiteurs y découvrent céramiques, métaux, textiles, manuscrits, tapis, mobilier et architecture, dans des salles repensées en 2006 (Jameel Gallery) sous la direction de l’architecte Akin Nalca.
La Jameel Gallery of Islamic Art
Inaugurée en 2006, la Jameel Gallery rassemble près de 400 pièces majeures sélectionnées parmi les 19 000 objets de la collection. Elle s’organise par thématique (la mosquée, la cour, le marché, la maison) plutôt que par chronologie ou géographie, ce qui permet une immersion plus accessible pour les visiteurs non spécialistes. La galerie occupe 600 m² et bénéficie d’un éclairage muséographique exemplaire.
Pièces emblématiques à voir
Le tapis Ardabil, daté de 1539-1540, est probablement la pièce la plus célèbre : 11 mètres de long, plus de 26 millions de nœuds, considéré comme l’un des plus beaux tapis persans existants. La chaire en bois du Caire datée du XIIIe siècle, les céramiques d’Iznik turques (XVIe siècle), les manuscrits persans enluminés et les pièces d’orfèvrerie ottomane comptent parmi les autres incontournables.
Zones géographiques représentées
La collection couvre l’ensemble du monde islamique historique, avec une représentation particulièrement riche de certaines régions et époques.
- Iran : céramiques médiévales, manuscrits enluminés, tapis safavides — section la plus riche
- Empire ottoman : céramiques d’Iznik, kaftans de cour, manuscrits du sultan
- Inde moghole : objets de jade incrusté, miniatures, textiles royaux
- Espagne andalouse : céramiques en lustre métallique, ivoires sculptés
- Égypte mamelouke : verres émaillés, métaux incrustés, manuscrits coraniques
- Afrique du Nord : zelliges, tapis berbères, orfèvrerie
Histoire de la collection
La collection s’est constituée par plusieurs voies historiques distinctes. Comprendre cette genèse aide à apprécier la richesse et les particularités du fonds actuel.
Acquisitions par la Grande Exposition
La Grande Exposition de Londres (1851) avait présenté de nombreux objets d’art islamique du Maroc, Égypte, Turquie et Iran. Une grande partie de ces objets fut acquise par le futur V&A après l’événement, formant le noyau initial de la collection. C’est l’une des raisons pour lesquelles le musée a une approche très « objet design » plutôt que strictement archéologique.
Les missions archéologiques
Le V&A a participé à plusieurs missions archéologiques au XIXe et début XXe siècle, notamment en Iran (Sir Robert Murdoch Smith), en Égypte (William Petrie) et en Asie centrale. Les pièces rapportées de ces expéditions enrichissent significativement la collection contemporaine, en particulier pour les céramiques iraniennes médiévales. Pour explorer les liens avec d’autres traditions, voir notre kilim berbère de l’Atlas.
Visite pratique du V&A
Le V&A est situé sur Cromwell Road à South Kensington, accessible par la station de métro éponyme. L’entrée est gratuite (comme tous les musées nationaux britanniques), seules les expositions temporaires sont payantes. Comptez minimum 3 heures pour une visite consacrée à l’art islamique. Le restaurant du musée, dans la cour Jameel, est lui-même un chef-d’œuvre architectural à découvrir.
Questions fréquentes
L’entrée du V&A est-elle payante ?
Non, l’accès à la collection permanente, y compris la Jameel Gallery d’art islamique, est entièrement gratuit. Seules les expositions temporaires sont payantes (généralement 18-22 livres). Les Britanniques considèrent que le patrimoine national doit rester accessible à tous, principe appliqué également au British Museum et à la National Gallery.
Combien de pièces dans la collection islamique ?
Plus de 19 000 objets selon les dernières estimations du musée. Seules 400 environ sont exposées en permanence dans la Jameel Gallery. Le reste est conservé dans les réserves accessibles aux chercheurs sur demande motivée. Une partie de ces réserves est régulièrement présentée lors d’expositions temporaires thématiques.
Le V&A organise-t-il des conférences ?
Oui, le V&A propose un programme régulier de conférences, ateliers et visites guidées thématiques sur l’art islamique. Les programmations sont annoncées sur le site du musée. Les conservateurs spécialisés (Mariam Rosser-Owen pour l’art islamique) donnent régulièrement des cours et workshops.
Notre conclusion
Le Victoria & Albert Museum offre une porte d’entrée exceptionnelle vers le monde islamique à travers ses arts décoratifs. Sa Jameel Gallery est un modèle de muséographie moderne et accessible, complémentaire d’autres grandes collections internationales. Pour découvrir d’autres pièces remarquables des arts du livre, consultez notre papier islamique.
Pour aller plus loin
L’art islamique se déploie en réseaux d’influence mutuelle, de l’Atlas au Bosphore. Pour prolonger cette lecture, nous recommandons :
- le Museum of Islamic Art de Doha (MIA) — le V&A et le MIA constituent les deux grands pôles de référence sur l’art islamique en occident et au Moyen-Orient.
- l'Empire ottoman et son patrimoine matériel — le V&A possède une collection ottomane majeure incluant tapis, céramiques d’Iznik et armes.
- la rubrique Musées & collections — pour préparer vos visites des grandes collections islamiques dans le monde.